梅毒是一种古老的、遍布世界各地的传染病，梅毒的病原体叫作梅毒螺旋体。梅毒的传统方式有四种：直接性接触传染为最主要，约95%～98%的梅毒病是通过这种方式被感染的；间接接触传染是指接触梅毒病人沾污的物品用具而被感染；胎传梅毒是梅毒未愈妇女怀孕使胎儿感染上梅毒；血源传染是输入供血者梅毒血液而感染。
　　根据病程及特征梅毒分为三期：一期和二期梅毒病程在2年以内称为早期梅毒，三期梅毒病程已超过2年称为晚期梅毒。
　　与梅毒病人有性交行为的人，经过2～4周的潜伏期，在入侵的部位出现硬下疳，此为一期梅毒。男性硬下疳常出现在阴茎的冠头沟、包皮、系带、龟头、阴茎体；女性则多出现在大小阴唇、阴道口、尿道口和子宫颈部位等。其他部位出现的硬下疳主要是由生殖器触摸的行为引起的。一般梅毒硬下疳内含梅毒螺旋体，有很强的传染性，危害很大。在出现硬下疳的同时，病人一侧或双侧腹股沟淋巴结可肿大，肿大淋巴痛，相互不粘连，与表面皮肤不连在一起，推之可活动，不化脓，不破溃。
　　硬下疳出现6～8周后进入到二期梅毒，这是梅毒螺旋体从淋巴结进入血液在体内大量播散后而出现的全身症状，早期可出现低热、头痛、全身不适、关节酸痛等全身症状。皮肤粘膜可有多种形态皮诊，掌庶疹即在手掌和足底出现红色斑丘疹或鳞屑损害，很有特点，具有诊断价值。皮肤疹形态多种多样，常是斑丘疹，其他可表面为斑疹、丘疹、丘疹鳞屑、毛囊疹、结节疹等，一般对称而散在。
　　另有部分梅毒患者未经治疗或治疗药物剂量不足，治疗不彻底，病人没有明显的症状，但抽血检查时可发现梅毒血清反应呈阳性，这就是隐性梅毒或称潜伏梅毒。
　　在未经治疗或治疗不彻底的情况下，当机体过分劳累、营养不良或患者有其他疾病损耗，免疫功能降低，螺旋体可大量繁殖扩散，就会出现梅毒复发。
　　三期梅毒侵犯皮肤粘膜、骨骼系统、神经系统和心血管系统，导致严重后果。三期梅毒皮肤表现有结节性梅毒疹，皮肤上出现大小不等的结节，成群分布，表面铜红色，结节可破溃，留下瘢痕。树胶肿是三期梅毒的另一种表现，皮下小硬结破溃，流出带血性的粘稠的脓液，状如树胶，故名树胶肿。
　　感染梅毒后，一般经过10～30年后可以引起心血管系统的损害，主要表现有梅毒性单纯性主动脉炎、梅毒性主动瓣闭锁不全、梅毒性主动脉瘤、梅毒性冠状动脉口狭窄等，其后果相当严重。